Chaque mois de mars, nous faisons une pause pour parler des femmes : nous célébrons la Journée internationale des femmes, réfléchissons aux progrès réalisés et discutons de l’égalité en politique, au travail et dans la société. C’est un moment rempli de panels, de campagnes et de messages bien intentionnés sur les droits et les réalisations des femmes. Mais cette conversation annuelle pose rarement une question simple, mais profondément importante : de quelles femmes parlons-nous réellement ?
À travers l’Europe, un groupe de femmes reste largement absent de ces discussions, même si leurs expériences révèlent certaines des inégalités les plus profondes de nos sociétés : les mères célibataires. Aujourd’hui, environ 14 % de tous les ménages avec enfants dans l’Union européenne—environ 7,8 millions de familles—sont des ménages monoparentaux. Dans plus de quatre ménages sur cinq, le parent qui élève les enfants est une femme. En d’autres termes, lorsque nous parlons de la sécurité économique des femmes, de l’emploi et de la protection sociale, nous parlons inévitablement aussi des mères célibataires.
Les chiffres racontent une histoire beaucoup moins célébratoire. Dans l’Union européenne, près de la moitié des ménages monoparentaux—environ 47 %—sont à risque de pauvreté ou d’exclusion sociale, les plaçant parmi les familles les plus économiquement vulnérables d’Europe. Leurs revenus sont généralement inférieurs à ceux des ménages à deux parents, et la pression financière déborde souvent sur d’autres aspects de la vie : un logement moins stable, moins d’opportunités et un équilibre constant entre travail et soins. Pourtant, les systèmes qui façonnent la vie quotidienne—des marchés du travail aux politiques sociales—fonctionnent toujours sur une hypothèse qui est discrètement obsolète : que les responsabilités familiales sont partagées entre deux adultes. Pour des millions de femmes élevant seules des enfants, cette hypothèse ne correspond tout simplement pas à la réalité.
Pour les mères célibataires, la vie quotidienne suit une logique différente. Le travail rémunéré doit être organisé autour des horaires scolaires, des lacunes en matière de garde d’enfants, des maladies imprévues et du travail émotionnel constant qui accompagne l’éducation des enfants seule. Les carrières, cependant, sont toujours structurées autour de la flexibilité, de la mobilité et du temps ininterrompu—des ressources qui deviennent rares lorsque l’entière responsabilité de la vie familiale repose sur une seule personne. Cela révèle un décalage structurel plus profond. Les économies modernes récompensent les parcours professionnels linéaires et la disponibilité continue, tandis que les responsabilités de soins restent inégalement réparties et largement invisibles dans les systèmes économiques. Le résultat n’est pas simplement une pression personnelle mais un désavantage structurel qui façonne le revenu, la stabilité et les opportunités à long terme. Ces pressions ont également des implications importantes pour la santé. Des études montrent systématiquement que les mères célibataires rapportent des niveaux de stress, de fatigue et une auto-évaluation de la santé inférieure par rapport aux femmes vivant dans des ménages à deux parents. Lorsque la santé est affectée, cela limite encore plus la capacité des femmes à participer au travail, à l’éducation et aux opportunités de formation, renforçant le cycle de vulnérabilité économique et sociale.
La maternité célibataire rend donc visible une contradiction au cœur de nombreuses sociétés contemporaines. Nous parlons avec assurance de l’autonomisation des femmes, pourtant les institutions organisant le travail, l’éducation et la protection sociale peinent encore à s’adapter aux réalités de celles qui portent la plus grande part des soins. Et cela est loin d’être un phénomène marginal.À travers l’Union européenne, les ménages monoparentaux sont devenus de plus en plus courants, passant d’environ 12 % des familles avec enfants en 2009 à environ 14 % une décennie plus tard. Dans certains pays, la proportion est beaucoup plus élevée : en Estonie, par exemple, plus d’un tiers des familles avec enfants sont dirigées par un parent seul. Ailleurs—particulièrement dans certaines régions du sud de l’Europe—les chiffres sont plus bas, mais la vie familiale dépend souvent davantage des réseaux familiaux élargis pour absorber les pressions que les systèmes formels ne parviennent pas à traiter.
Ce que ces statistiques révèlent finalement, ce n’est pas seulement un changement démographique, mais une question sociale plus profonde : dans quelle mesure nos institutions reconnaissent-elles les réalités des familles qui ne correspondent plus au modèle traditionnel à deux parents ? Cette question est au cœur du projet SHE-LEARNS, une initiative européenne conçue pour soutenir les mères célibataires à travers une éducation des adultes plus inclusive. Pour de nombreuses femmes élevant seules des enfants, l’accès à l’éducation et au développement de carrière est façonné par des contraintes structurelles : temps limité, pression financière et moins d’opportunités de participer à des formations qui pourraient renforcer leur sécurité économique.
SHE-LEARNS répond à ce défi en promouvant des parcours d’apprentissage flexibles, la littératie numérique et financière, et un soutien au développement de carrière, tout en équipant les éducateurs d’adultes d’outils pour mieux comprendre les réalités complexes que ces femmes naviguent. L’ambition n’est pas simplement de fournir une formation, mais de repenser comment les systèmes éducatifs peuvent devenir plus accessibles à ceux dont la vie ne suit pas des trajectoires conventionnelles.
Car si l’égalité doit être plus qu’un geste symbolique une fois par an, elle doit s’attaquer aux structures qui façonnent la vie quotidienne des femmes. Mars peut nous inviter à célébrer les réalisations des femmes. Mais cela devrait aussi nous rappeler de regarder de plus près les inégalités qui persistent—souvent silencieusement ancrées dans les réalités des familles qui entrent rarement dans le débat public.
Les mères célibataires ne sont pas une note de bas de page dans l’histoire de l’égalité des genres. Elles sont l’un de ses chapitres les plus révélateurs.
Ana Pavlič
Directrice de programme à l’Institut de recherche sur l’égalité des genres (IPES), Slovénie